Как потомки кочевников-скифов аланы традиционно сохранили в своем быту и культуре все основные элементы образа жизни и мировоззрения своих древних предков — ямников и сарматов. По словам древних авторов — современников аланов, последние, как истинные номады (кочевники) перекочевывали на огромные пространства вместе со всем своим скарбом, семьями и пр. Как пишет Аммиан Марцеллин, у них нет никаких шалашей, нет заботы о хлебопашестве, они питаются мясом и молоком, живут в кибитках с «изогнутыми покрышками из древесной коры и перевозят их по беспредельным степям». «Почти все аланы высоки ростом, — продолжает он, — и красивы, с умеренно белокурыми волосами. Они страшны сдержанно-грозным взглядом своих очей, очень подвижны вследствие легкости вооружения (лук, стрелы, копье, дротик и пр. — И. М.), и во всем похожи на гуннов, только с более легким и более культурным образом жизни… Они по варварскому (т. е. гуннскому. — И. М.) обычаю втыкают меч в землю и поклоняются ему как Марсу-покровителю стран, по которым они кочуют… Гадают о будущем по ивовым прутьям, собранным в определенное время. Рабства не знают, будучи все одинаково благородного происхождения, в судьи, начальники, правители выбирают до сих пор лиц, долгое время отличавшихся в боях», — заключает Аммиан Марцеллин, один из римских знатоков истории и культуры кочевых племен.
Это кочевнический период истории аланов. С постепенным оседанием «на землю», с переходом к оседлой форме жизни, значительно меняется их культура и бытовой уклад. Они начинают строить сначала земляные рвы и валы вокруг своих оседлых поселений, затем переходят к каменному зодчеству, начинают строить дома на каменном цоколе, сооружать каменные погребальные сооружения — склепы, гробницы и т. д. Постепенно начинают заниматься хлебопашеством, земледелием, огородничеством, разведением крупного рогатого скота, обработкой земледельческого и скотоводческого продукта.
С падением Хазарского каганата (под ударами арабов и русов) усиливается роль аланов в международной политике. К ним начинает проникать христианство из Византии. Эта мировая религия у аланов тесно переплетается с пережитками языческих представлений. В этом отношении в их культуре находят прямое продолжение языческие обряды и представления, как поклонение божественному мечу у скифов, как почитание меча у гуннов, воспринимавших его как божий дар Аттиле, как скифо-гуннский способ предсказывать будущее по гаданию на ивовых прутьях и т. д. Таким образом, аланы сохранили образ жизни, бытовые и культурные традиции своих предков-кочевников древней эпохи.
С падением Хазарского каганата аланские племена объединяются в мощное раннефеодальное государство, активно воздействующее на весь ход истории на Кавказе, в Крыму, Подунавье и Закавказье. В 20-х гг. X в. аланы принимают христианство, начинается в Алании мощный расцвет христианской культуры, строительство древнейших (старше новгородских) храмов на реке Архыз, на Зеленчуке, городище Эски-Джурт (Верхний Архыз), в других районах Карачая, Балкарии и прилегающих местностях (ил. 14, 15).
Христианство на Северном Кавказе развивалось и распространялось вплоть до утверждения Золотой Орды в этих областях. В XIV в. было начато строительство раннемусульманских мечетей на месте прежних христианских церквей, у Эльхотовских ворот, в местности Татартуп, на городище Нижний Джулат у города Майского в Кабардино-Балкарии и других местах. Христианские церкви в Балкарии и Карачае функционировали вплоть до конца XVII в.
Необходимо иметь в виду, что как в Алании, так и в Балкарии и Карачае христианство сильно сочеталось с пережитками язычества.
Мощное развитие в Алании получило прикладное искусство, отображающее различные сюжеты мифологических представлений и легенд. Археологические находки говорят о том, что небывалого расцвета получили камнерезное, косторезное, кожевенное ремесло, обработка дерева, шерсти, горно-рудное дело, а также обработка драгоценных камней и металлов, изготовление оружия: луков, стрел, копий, дротиков, ножей, кинжалов и сабель.
Широко был развит в Алании и обмен. Торговали с Византией, арабскими странами, Грузией, Арменией, странами Восточной Европы, Средней и Центральной Азией.
