Отсутствие достаточных письменных документов об экономическом развитии Балкарии и Карачая указанного времени выдвигает на первое место и в данном случае археолого-этнографический материал.
Основу экономики балкарцев и карачаевцев составляло земледелие, скотоводство, ремесло и промыслы, торговля-обмен, охота и т. д.
Земледелие
Культура земледелия была характерна для предков балкарцев и карачаевцев с древнейших времен. Об этом говорят археологические находки медно-бронзовых серпов Киммерийской эпохи в Карачае, остатки железных лемехов на поселениях болгаро-аланов, а также массивные террасси — рованные склоны гор в верховьях Черека, Чегема, Баксана, Кубани и Зеленчуков, служившие террассовыми полями средневекового земледелия.
Однако земледелие, из-за чрезвычайной скудости земельных угодий, не могло играть ведущую роль в экономике балкарцев и карачаевцев. Хотя в Карачае и Балкарии усиленно обрабатывался каждый клочок земли, на это тратились огромные силы, сооружались оросительные каналы, своего хлеба в этих областях почти никогда не хватало. Его приходилось закупать у соседних народов, обменивать на богатейшую скотоводческую продукцию: масло, молоко, мясо, сыры, шкуры, кожи, меха и пр.
О том, что земледелие глубоко отражено в культуре балкарцев и карачаевцев, говорят обрядовые земледельческие игры и празднества — Сабан-той, Эрирей, топонимы Сабан-кош и мн. др. На празднествах Сабан-тоя балкарцы варили густую кашицу — «геже» из семи видов злаков, устраивали водные игры — «Су-оюн» и др.
Огородничество и садоводство практиковались в Балкарии и Карачае с конца XVII — начала XVIII вв.
Скотоводство
Ведущей отраслью экономики балкарцев и карачаевцев было скотоводство, которое являлось для них главным занятием с древнейших времен. Судя по археологическим находкам костей, в состав их стад издавна входили овцы, бараны, свиньи, козы, быки, коровы, лошади и др. Этот набор почти без изменения сохраняется здесь до принятия ислама, когда исключаются свиньи.
Важно отметить, что археологи вблизи средневековых поселений в Балкарии и Карачае открыли большие кошары с загонами для овец, в которых могли разместиться до 1500 голов овец. Находки ножниц для стрижки овец, остатков войлочных киизов, кожаных сапожек, ноговиц и др. свидетельствуют о значительной роли скотоводства в экономике и быту карачаево-балкарцев, в развитии их домашних промыслов, традиционной кухни, состоящей преимущественно из мясомолочной продукции.
Скотоводческий уклад хозяйства балкаро-карачаевцев нашел отражение в духовной культуре и фольклоре этих народов. Покровителем крупного рогатого скота считался у них Сыйыргын, божеством и покровителем мелкого скота был Аймуш. Первый ягненок нового приплода всегда приносился в жертву божествам, дабы приплод был богатым. Жертвенный ягненок назывался Тёлю баш, т. е. «Голова приплода». По бараньей лопатке балкарцы и карачаевцы гадали и предсказывали будущее общества, надвигающиеся изменения и т. п. Надо сказать, что этот способ гадания был характерен для балкарцев и карачаевцев еще с XIV в. до н. э., т. е. с эпохи так называемой кобанской археологической культуры, которая оставила глубокий след в культуре балкаро-карачаевцев.
Многие ученые и путешественники XVII-XVIII вв. отмечали, что «разведение овец составляет главнейшее упражнение балкарцев и карачаевцев». Академик Ю. Клапрот писал, что «зимой балкарцы гонят свои стада в Кабарду на пастбище, держат много овец, ослов, мулов и лошадей, которые невелики, но сильны, проворны для езды по горам». По словам академика И. Гюльденштедта, Палласа и других, балкарцы ежегодно платили кабардинцам по одной овце с семьи за использование этих зимних пастбищ. Клапрот уточняет этот факт следующими словами: «Когда же жатва обильна и пастбища их цветущи, в эти годы они держат скот при себе всю зиму и не только не идут к кабардинцам, но запрещают этим последним приходить к себе, что порождает частые споры…»
В хозяйстве балкарцев и карачаевцев главным занятием всегда считалась заготовка сена и другого корма для скота на зиму. Судя по этнографическим данным, сведениям исторических и фольклорных материалов, сенокос являлся одной из самых главных работ и всегда отмечался с особой торжественностью устраивались пиры, игрища, приносились жертвы и т. п.
С расселением на Кавказе древнейших овцеводов-кочевников III тыс. до н. э. здесь возникает новая форма хозяйствования — яйлажное скотоводство, когда скот на лето перегонялся на летовки — «яйлаг», т. е. жайлыкъ (летовка), и зимники — «кышлык», от чего происходит понятие «кишлак».
Значительным подспорьем являлось разведение домашней птицы. Об этом говорят находки скорлупы куриных яиц на средневековых поселениях Балкарии и Карачая.
Скотоводство являлось основным источником богатства Карачая и Балкарии, скот одевал и кормил балкарцев и карачаевцев. По статистическим данным 1886-1887 гг., эти области были самыми богатыми регионами Северного Кавказа, по отношению к ним определялось богатство и благосостояние соседних народов. Например, в Балкарии в 1866 г. насчитывалось: лошадей — 3289, ослов -1424, крупного рогатого скота — 15 747, овец — 118 273 головы. В начале века эти показатели резко возросли. Так, в Баксанском ущелье насчитывалось 10 775 голов крупного рогатого скота, 62 012 овец (в среднем на одну семью приходилось по 25 голов крупного скота, 144 овцы), в Чегемском обществе было соответственно 14 780 и 65 432 (т. е. по 27,7 и 100,3 головы на каждую семью); в Холамском — 6919 и 23 407 голов (по 23,9 и 80,7 на семью); в Безенгиевском обществе — 4150 и 15 648 голов (по 20,5 и 77,5 на семью); в Балкарском обществе — 9941 и 57 286 голов (по 14 и 82 на семью).
Всего в Балкарии к концу изучаемого нами времени насчитывалось 46 558 голов крупного рогатого скота и 223 788 голов овец. Наиболее богатым было Чегемское общество. Сравнивая скотоводческое богатство Балкарии и других районов Терской области, авторы так называемой Абрамовской комиссии по земельным вопросам Нагорной полосы Северного Кавказа писали, что балкарцы имели крупного рогатого скота в 1,7 раза больше, чем в Грозненской области, в 3,4 раза больше, чем во Владикавказской, в 1,9 раза больше, чем в Хасавюртовской, в 1,3 раза больше, чем в Кабарде. По количеству овец соответственно эти цифры были: больше в 8,3 раза, 6,6; 3,3 и 3,5 раза. К 1913 году в Карачае приходилось 130 голов скота на одну душу населения, а всего к концу XIX века в Карачае было более 700 тыс. голов скота.
Охота
Обилие и разнообразие животного мира Балкарии и Карачая способствовали развитию охоты, которая была существенным подспорьем в экономике карачаевцев и балкарцев. Археологические находки говорят, что объектом охоты для них были медведи, волки, лисы, зайцы, олени, кабаны, горные козы — туры и мн. др.
Хороший охотник всегда считался человеком достойным и уважаемым в обществе. О таких охотниках слагались народные песни, что свидетельствует о том, что охота глубоко вошла в систему народного хозяйства балкарцев и карачаевцев. Об этом говорит поклонение божеству — покровителю охоты и охотников — Абсаты.
В честь Абсаты балкарцы и карачаевцы устанавливали различные изображения — стелы из камня, другого материала. Одно из таких изображений в виде 4-метровой каменной стелы в форме дикого животного было найдено археологами в 1959 г. в дремучем лесу Чегемского ущелья. Ныне остатки этой стелы стоят во дворе Краеведческого музея в городе Нальчике (ил. 28).
Перед отправкой на охоту балкарцы и карачаевцы приносили жертву Абсаты, оставляли ему по одной стреле или пуле, а после удачной охоты ему выделяли определенную долю дичи.
